1807年2月，拿破仑一世和第四次反法联盟在东普鲁士发动了著名的埃劳战役。
1806年10月，拿破仑率领法国军队在耶拿战役中击败了普鲁士王国的主力军，并在占领柏林后继续向东推进，遇到了援助普鲁士的俄罗斯军队。1807年1月，贝尼格森率领约7万俄罗斯军队和8000普鲁士军队从东普鲁士首府哥尼斯堡进攻米歇尔·由内伊和贝纳多特率领的法国军队，拿破仑也动员了大约7万军队抄袭俄罗斯军队。得知法军动向后，贝尼格森返回普鲁士埃劳，迎战法军。在战斗中，双方都表现出了不可思议的气。法军还上演了拿破仑战争中最壮观的一次骑兵方阵大冲锋，但还是被俄军正面击退。拿破仑在这场胜败战役中流血最多的战役之一。
当时，战区南界是维斯杜拉河、纳累夫河和布格河的交汇处。1806年底的零星战斗大多发生在这个地区，所以双方都聚集了大量的军队。西边界是南北流向的维斯杜拉河，它屏障了法一直向西的交通线路。在更远的北方，一支普鲁士部队坚守但泽，他们被法国军团包围。东面的约翰尼斯堡森林和一系列湖泊构成了战区的东界。哥尼斯堡位于东北部，是普俄军队的重要基地和供应中心。
1807年1月8日，伦蒂·伦蒂耶维奇·本尼格森将军从陆军元帅米哈伊尔·费奥多罗维奇·卡缅斯基手中接管了指挥权。本尼格森在俄罗斯帝国此前对波兰、土耳其和波斯等邻国发动的战争中表现优异，因而在俄军中声望较高。他手头有大约 11.5万人，其中10万人，其余是莱斯托克将军指挥的普通军队。本尼格森的战斗计划是在他的前任布克斯格夫登侯爵的帮助下制定的。主要内容是离开华沙北进，出现在法军最意想不到的地方，发动奇袭。为了实现这一目标，他将整个军队分为两部分在华沙前线，他只留下约1.8万名艾森将军来遏制和掩护主要侧翼。他亲自带领近9万人的主力进行突袭。在两支部队之间，还有一支支约8000人的小部队负责保持两军的联系。
俄军计划的第一阶段实施非常顺利。在约翰尼斯堡森林和斯伯尔林格湖的掩护下，本尼格森成功地避开了法国巡逻骑兵的侦察。到1月18 他已经到达了预定的反阵地。他已经达到了意想不到的效果:法军对敌方主力部队的动员不知不觉。随后，他准备引兵迅速西进，以下日标：·法国第一军摧毁了贝尔纳多特元帅；·但泽但泽之围.或夺取维斯杜拉河下游的渡口：·获得更好的粮袜补给地.剩下的下的时间；·保卫柯尼斯堡军手中唯一的大城市柯尼斯堡；·作为一名新指挥官，巩固他对军队的控制.他急于有所作为.并证明自己是称职的。