在东汉末年的军阀混战期间，袁绍和公孙赞为了争夺冀州而开始的战争是第一次为当地诸侯争夺明显领土的战争。汉献帝初平二年(191年)冬，公孙赞驻扎在磐河，袁绍在边界桥上作战。战后，双方仍在战斗，如龙之战和巨马水之战。用了两年时间，他们耗尽了兵粮，董卓以汉献帝的名义遣使和解。
历史背景
公元191年(初平二年)冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。孙坚出兵攻打董卓时，袁绍趁机任命周昂为豫州刺史，派兵攻打阳城。袁术派公孙瓒的弟弟公孙悦帮助孙坚回到阳城，公孙悦在战斗中被流矢射杀。正在青州镇压黄巾军的公孙赞怒不可遏地说：“我弟弟的死是袁绍惹出来的。于是举兵攻打袁绍。公孙瓒攻势犀利，威震河北。有一段时间，冀州县纷纷望风归降。袁绍大吃一惊。为了取悦公孙赞，缓和局势，他提拔公孙赞的弟弟孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，立即倒戈。初平二年(191年)，公孙赞攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强大，进驻边境桥梁(故址在河北省威县)。公孙赞本人任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州(今山东金乡县西北)州牧，并配备县守县令。
战争过程
袁绍亲自带兵迎战公孙赞，两军在界桥南20里处交锋。公孙赞以3万步兵排列成方阵，两翼各配备5000多名骑兵。袁绍令以800名精兵为先锋，以弩千张为掩护，统领数万步兵。公孙赞见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。曲毅的士兵平静地俯伏在盾牌下，当敌骑冲向只有几十步的地方时，他们一起跳起来，杀死了过去；与此同时，千弩齐发，向白马义开枪。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入混乱，骑兵、步兵都争相逃命。曲义的军队越战越勇，临阵斩杀公孙瓒所署的冀州刺史严纲，斩杀千余人，并乘胜追上界桥。公孙赞试图守住界桥，但又被打败了。一直追到公孙赞的驻营地。
袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓前进，随身只有几十张强弩，持戟卫士百余人。在距离界桥十几里的地方，听说前面已经赢了，就下马卸鞍，稍作休息。这时，公孙赞部逃离的骑兵2000多人突然出现，重重围住袁绍，箭如雨下。别开田丰拉袁绍，让他退进一堵矮墙，袁绍突然把头盔扔在地上，说：“大丈夫宁愿冲上前去战死，躲在墙后，能活下去吗！“他指挥弩手作战，杀死了公孙赞的许多骑兵。公孙赞的部队没有认出袁绍，并逐渐撤退。公孙赞的骑兵在稍微转瞬即逝的时间里，带兵迎接袁绍，撤走了。
黑山军首领张燕派部长杜长为公孙赞助阵，也被袁绍击败，黑山军和袁氏开始抱怨。
结果
这场战争对双方都没有造成重大损失，公孙赞有能力在次年发动龙凑之战，3万人参加巨马水之战。但袁绍在这场战争中成功地停止了公孙赞的南侵，极大地挫败了他的精神。在南进形势僵持不下的情况下，公孙赞急于另图出路，导致后期杀害了著名的刘虞，失去了人心。形势原本是名正言顺的「十大罪状」以袁绍的名义谋杀了刘禹，他在朝廷排名第三，甚至屈服于外国人。他立刻成为众矢之的。袁绍反过来利用刘禹的儿子刘和，以正义的名义与吴桓和刘禹的老部队一起围攻公孙赞。在活力大伤的情况下，公孙赞终于死了。