过程
塔拉瓦位于马金岛以南约185公里，是一个三角形珊瑚环礁，中间是珊瑚礁湖，东南约33公里和22公里，西边是一系列珊瑚礁，西边是连续的珊瑚礁，中间是通往珊瑚礁湖的深水道，南部最西边的珊瑚礁比托岛（也被翻译成“贝蒂欧”岛），一条4500米长的堤坝通往珊瑚礁湖，全岛长3700米，宽度从450米到540米不等，面积约1.18平方公里。它是日本人在塔拉瓦岛最重要的防御核心岛屿。岛中部有一个机场。机场跑道长1400米，宽60米。经过15个月的努力，日军在比托岛建立了完整的防御体系。守军是柴崎少将亲自指挥的4000多人，其中大部分是日本海军陆战队的精英教师。
美军在塔拉瓦岛登陆海军陆战队第二师，在瓜达尔卡纳尔岛接受过战火考验。瓜岛战役结束后，他转到新西兰休息了七个月。
11月19日15时，登陆编队抵达塔拉瓦岛东南海域。登陆编队司令希尔少将召集随军记者举行新闻发布会，声称将从地图上抹去塔拉瓦岛。这意味着登陆部队的抵抗力将非常弱，登陆将非常容易。陆战两师师师长史密斯少将立即插嘴补充道：“请记住，当海军陆战队成员与敌人短兵相遇时，唯一的盔甲是卡吉布军装！日落前，登陆编队的所有军舰都聚集在塔拉瓦岛东南海域，一起前往登陆区。
11月20日凌晨4时，各登陆运输舰开始放下小型登陆工具。5:05，“马里兰”号战列舰弹射舰载学校射击飞机。日军发现了弹射起飞的火焰。日本海岸炮立即开始射击。希尔立即下令反击。猛烈的炮火几乎覆盖了托岛，但日本海岸炮仍在射击，而且越来越准确。希尔不得不指挥军舰转移阵地。5点45分，不知什么原因，舰载飞机没有按计划准时飞行。由于指挥登陆的旗舰“马里兰”号战列舰通信设备在两次主炮齐射后因振动故障。6点15分，从航空母舰上起飞的舰载飞机终于来了。由于美国军方使用爆炸弹进行舰炮射击，此时比托岛已经浓烟滚滚，飞行员根本看不到地面目标。因此，舰载飞机的地面攻击在短短七分钟内就结束了。舰炮火力准备继续进行。在两个多小时的舰炮准备中，美军发射了3000多枚炮弹，几乎每平方米都有一吨炮弹。在如此猛烈的炮火下，岛上似乎不可能有生物存活，但美军大大高估了炮火准备的效果，日军的大部分工事，尤其是炮兵掩体，都埋在地下，炮弹只能通过延迟引信来摧毁。美军对岸点状目标射击缺乏经验，速度过快，炮弹爆炸的烟雾掩盖了目标，但实际效果并不理想。如此大规模的火力准备的唯一效果就是炸断日军指挥部与各部队之间的所有通信线路。
在准备舰炮火力的同时，扫雷舰开始清理并标记安全进入礁湖的航道，引导登陆舰驶入礁湖。6点19分，由于日本海岸炮仍在射击，登陆舰退出日本海岸炮射程。
陆战2师于7:07完成换乘，先到达距离出发线6400米的集合区，整顿队形后6分钟间隔向5500米外代号“红一”。、三个滩头冲击“红二”和“红三”，三个营登陆部队总指挥是陆战二团团长肖普上校。
由于负责标记航道扫雷舰在运行过程中与日本海岸炮发生炮战，标定的航道偏西，增加了两栖车辆到达集合区的距离。两栖车的司机都是新手，训练不够，航行速度比预定计划慢。直到8:25，两栖车才到达出发线，比计划晚了40分钟。预定登录时间从8:30推迟到8:45，然后推迟到9:00。因此，美国舰炮在8时35分开始向纵深延伸射击，然后再次轰击海滩。直到8时55分，它才再次向纵深延伸射击。此时，一架海军观察联络飞机发现两栖车无法在9点突击抢劫海滩，于是向旗舰“马里兰”号战列舰报告，但“马里兰”号的通信设备已经失灵，导致一切仍按照9点登陆计划实施。9点，舰载飞机飞往海滩，实施航空火力覆盖。然而，由于地面上的烟雾，飞行员看不到目标，对地面的攻击效果很差。当美国飞机结束攻击时，舰炮的火力已经深深延伸，海滩上有23分钟的火力间歇！这段时间足以让日军从隐蔽部进入防御工事。这段时间足以让日军从隐蔽部进入防御工事。当两栖车靠近海滩时，它们遭到了日本火力的攻击！大多数两栖车中弹，失去了机动性，只有少数能上岸，海滩上到处都是燃烧的两栖车和受伤的士兵。陆战队员终于冲上岸，被日军火力压制在海滩上的大堤下，无法前进。第四波和第五波是机械化登陆艇和载有登陆兵、坦克和火炮的车辆人员登陆艇。因为吃水比两栖车深，当时正处于退潮状态，无法穿越珊瑚礁。海滩急需支持，所以他们把M4“谢尔曼”坦克放下水涉渡。结果有的坦克发动机进水失灵，只有7辆开车上海滩，其中3辆因为海滩头上到处都是伤员而无法行动；3辆被日本炮火和地雷摧毁。另外一辆被困在弹坑里动弹不得。登陆士兵从前三个登陆波的两栖车返回浅水区，然后通过700米深的浅水区面对日本枪林弹雨。由于前三波的两栖车很少剩下，大多数人仍然停留在珊瑚礁上。登陆士兵从前三个登陆波的两栖车返回到浅水区，然后通过700米深的浅水区面对日本枪林弹雨。由于前三波的两栖车很少剩下，大多数人仍然停留在珊瑚礁上。携带火炮的登陆艇无法卸载，不得不撤退，等待涨潮。
陆战2团团长肖普上校原为陆战2师作战科长，一周前刚接替演习中受伤的原2团团长。由于他参与了塔拉瓦岛的登陆计划，他非常熟悉该岛的地形和防御，这对陆战2团来说是一种幸运。10时30分，他终于找到了一个可用的广播电台，立即命令预备队第一营从红一滩上岸。但直到中午之后，才与陆战二师师师长史密斯取得联系。此时，登陆的美军只占据了几米深的滩头，伤亡已超过20%。希尔已经通过观察飞机了解到海滩上的情况不好。在接到肖普的报告时，他命令舰炮继续猛烈射击，为海滩上的部队提供炮火掩护，并投入预备队。同时，他向第五两栖部队司令特纳报告，要求调整预备队增援。
此时，塔拉瓦之战几乎已经到了失败的边缘——大多数装满后续部队和重型武器的登陆艇都被封锁在珊瑚礁上，其余部队不得不在珊瑚礁外等待涨潮；海滩上的部队被日本火力压得无法前进，剩下的几辆两栖车来回奔波，运输供应来撤离伤员。在这样的关键时刻，陆战二师充分发扬了海军陆战队独特的战斗作风，下级军官、士兵和士兵积极组织起来，拼命冲锋。在红三滩头，霍金斯中尉率领34名士兵用炸药袋、刺刀和铲子一步步向前推进300米，占领了海滩东侧的长堤，获得了一个可以展开炮兵的地方。炮兵立即拆开75毫米榴弹炮，然后将部件运到海滩上组装，然后为部队提供炮火支援。霍金斯中尉在战斗中牺牲，美军将比托岛机场命名为霍金斯机场，以表彰他的英雄精神。肖普领导知道连接红二滩和红三滩栈桥的重要性，组织了五次攻击，最终在32架舰载机的支持下夺取了栈桥。海军和空军尽最大努力支持登陆部队。四艘驱逐舰总是停在礁湖里，随时根据召唤进行支援。航空母舰舰载飞机提供航空火力支援，并在日落前进行了32次攻击。日落时，美军有5000人上岸，伤亡超过1500人。占据海滩西部140米，深度450米，东部控制600米，深度270米。夜间日军只有一些小规模的袭击，很容易被美军击退。美军的猛烈炮火轰击彻底破坏了其通信系统，日军无法恢复通信，柴崎无法组织大规模反击。
11月21日，经过一夜补充，美军全力推进，扩大登陆场。下午，潮汐高潮终于到来了。重武器和坦克在红一滩和红三滩上岸。总预备队陆战六团的两个营地在比托岛西侧新开的登陆点登陆，代号为“绿色海滩”的海滩，随后消灭了日本对美国军舰威胁最大的203毫米海岸炮。巡洋舰和驱逐舰驶入礁湖，在岸上火力控制组的指挥下，地面部队被越来越准确和猛烈的炮火覆盖。陆战六团的另一个营地占领了比托岛以东的拜里仓岛礁，建立了105毫米的火炮阵地，支持比托岛的战斗。美军开始占上风。然而，日本军队仍在顽固抵抗。陆战二师士兵组成了一个战斗小组，用火焰喷射器和炸药袋逐一解决了日本军队的火力点。日落前，现有部队被推到比托岛南岸。日军在美军猛烈火力下死伤惨重，柴崎率领指挥部成员转移到附近的坑道时，被美军炮火击毙。晚上，陆战二师参谋长埃德森上校到岛上统一指挥岛上所有部队的战斗。日军当晚没有发动大规模夜间反击，因为指挥官柴崎少将阵亡，失去了统一指挥。
11月22日，美军以海滩为基础，攻击残余日军，并向中部机场发动突击。塔拉瓦岛的胜负已成定局，但日军的抵抗力仍在继续。黄昏时分，陆战二师师长史密斯少将前往岛上，在海滩上设立了师指挥所。
11月23日凌晨，被压缩在岛东狭长地区的日本残疾人部队连续发动了三次大规模自杀冲锋。虽然战争没有效果，但它给美国军队造成了巨大的人员伤亡和心理恐慌。5点左右，日本军队的反击终于平息了。中午后，美国军队突破了日本军队的最后一个阵地，歼灭了所有的守军。陆战第二师师长史密斯于13时12分宣布，他们都占领了比托岛。
死伤
在这场战役中，4000多名日军守卫部队，其余146人被俘，其中129人是朝鲜工程师。美军失踪阵亡1013人，伤害2072人，其中海军陆战队死亡984人，伤害2001人。
战后
美军占领比托岛后，于11月24日占领了比托岛东部的埃塔岛。29日，它占领了阿布里基岛，消灭了岛上160名日军。到目前为止，美军已经控制了所有的塔拉瓦。
11月24日，第五两栖军长霍兰·史密斯少将登上比托岛。面对刚刚受到残酷战争洗礼的场景，这位长期战斗的将军非常震惊。他说：“我无法想象他们是如何占领这个岛的。这是我见过的最完整的防御岛！”。然后他命令人们在两棵被炮火剥光的椰子树上升起英国的米旗和美国的星旗，因为吉尔伯特群岛是战前英国的殖民地。
11月27日，尼米兹来到塔拉瓦进行检查，并授予有功的士兵。当时，大量的尸体没有时间埋葬，空气中弥漫着尸体的气味。尼米兹激动地说：“我从来没有见过这么凶猛的战场！”他发现许多日本工事在被猛烈的炮火摧毁之前，命令太平洋舰队立即组织相关人员进行研究和分析，总结经验和教训。
经验
11月30日，特纳向尼米兹提交了一份题为《塔拉瓦教训》的报告，陈述了一系列经验:对于设防坚固的岛屿来说，仅仅几个小时的海空火力准备是远远不够的。如果条件允许，应先抓取附近岛屿，配置地面火炮进行炮火支援；对于珊瑚障碍岛屿，必须准备足够数量的两栖车或浅水登陆艇；登陆部队在海滩上着陆时，为了有效地掩护火力，海军必须进行近距离射击；为了保证作战指挥的顺利实施，必须建造专用登陆指挥舰等。很快，根据尼米兹的指示，美军在夏威夷的卡胡拉瓦岛建造了完整的防御工事，然后组织军舰进行射击。最后，他们发现，要摧毁如此强大的工事，只有慢速、准确的射击和大口径延迟引信炮弹才能奏效。
由于美军在塔拉瓦的巨大伤亡，美军在塔拉瓦之战中获得的经验对未来的登陆战具有极其重要的价值和意义。正如尼米兹所说，即使他们没有在塔拉瓦获得上述经验，他们也必须以同样或更高的成本在其他地方获得。因此，塔拉瓦岛之战被美国海军战史学家莫里逊少将生动地称为“胜利的摇篮”。