郑国是周天子封闭较晚的国家，直到周幽王时期才建国，此时距离平王东迁就所谓东周已经很近了。这个国家的前几位国君更有成就感。春秋初期，大国之间的事情很少。对他们来说，世界相对稳定，所以郑的战争不多。郑庄公之后，诸子争夺君位，郑国国势逐渐弱化。由于郑国位于中原腹地(今河南新郑地区)，土地肥沃，自然成为其他国家羡慕的对象。郑国无险可守，是所谓的四战之地，又在周边大国的夹缝中，因此郑国成了霸主之国的演兵场。由于周天子在春秋时期仍然是所谓的世界共主，一些霸主国家的国君必须考虑到其他国家的干预，尽管郑国被其他国家欺负和蹂躏，但它仍然可以有一个国家。正因为如此，霸主对郑国的用兵更像是一种展示实力，所以才说郑国是霸主之国的演兵场。
楚国自楚武王时期以来一直很强大。在楚文王时期，它用武力统一了长江流域。成王时期，楚国开始关注北方，郑国自然成为首选。楚国在公元前659年攻打郑国，因为郑国与齐国关系密切。第三年秋天，齐桓公在阳谷计划伐楚，而今年冬天，楚国第二次出兵伐郑。公元前657年，齐桓公和妻子蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，摇船颠簸桓公。齐桓公让她停下来，蔡姬不停。下船后，蔡姬被送回蔡国娘家，但并未断绝婚姻关系。蔡侯很生气，就把蔡姬嫁给了另一个。于是齐桓公兴兵伐蔡，转而伐楚。蔡国是楚国的盟国，楚国不能忽视，但又害怕齐国的势力。齐国也没有绝对的把握打败楚国，再加上劳教袭远，于是两国在楚国答应向周王室进贡的条件下达成罢兵协议。
齐桓公伐楚是一个非常著名的历史事件。从表面上看，齐桓公伐楚是为了伐蔡。如果我们进一步追根溯源，那是因为楚国人伐郑，觊觎中原，这导致了战争。
齐桓公作为春秋时期的第一个霸主，也采取了伐郑的行动。
公元前655年，为了稳定成周，诸侯们第一次停止联盟。郑文公不想参加。一位大臣建议他不要听。第二年，诸侯以这个理由攻打郑国。楚国派兵攻打徐国，诸侯移师救许，解除了郑国的围攻。在接下来的两年（前653）里，齐桓公再次与鲁、宋等国作战，郑文公不得不与齐国领导的诸侯签订联盟。