自唐朝派遣唐使以来，中日关系逐渐发生了微妙的变化。日本逐渐从向中国学习，派遣良好的使命，转向独立的门户和反客户。当明朝日本海盗反复骚扰东南沿海地区时，中日关系开始恶化。那么，明朝以前的元朝之间的关系是什么呢？
白朴，“元曲四大家”之一，曾作过《木兰花慢》一词，词中提到“伏波勋业照青编”。薏苡又何冤又何冤？与上国抗衡，挑祸中原，嘲笑翻译日本奴隶。一盘棋势清晰，漫教人，着眼于师言。为问 鹏瀚海，鸡犬桃源怎么样？“词中有“日奴”二字，又称“与上国抗衡”云云，显然说明元代中日两国即有不和甚至战争。所谓“伏波勋业”，是指元军诸将东征日本，以汉代伏波将军马援征服越南事。整个词隐约表达了元代征伐日本的战争，但“薏苡何冤”这句话是什么意思呢？这就需要进一步联系《元史》来探索和揣摩历史资料。
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根据《元史》卷二○八《外夷一》载：“日本在东海之东，古称日奴国。或者云恶其旧名，所以改名日本”。事实上，白朴词中所说的“日奴”古名起源于汉代。公元57年，日本列岛南部的“日本国王”派使朝贡，想借臣属于汉朝，建立自己的权力和王位，所以他要求汉朝皇帝授予他，光武帝给他“日本奴隶王”。直到唐朝咸亨时期，这个被封于汉代的“日奴国”才改名为“日本”，并逐渐有了自立门户的意义。
继续查阅《元史》，不难发现，白朴词中的中日战争发生过两次，发生在元世祖忽必烈统治期间。起初，忽必烈并不打算东征日本，到元三年至九年(1266-1269)，还多次派使臣出使日本，有良好的睦邻之意。当时，对于铁蹄踏遍欧亚、马鞭征服世界的大元帝国来说，日本根本没有注意到弹丸之地，认为日本会臣服。因此，他没有挥动马鞭进军，而是派使臣去通好事。
出乎意料的是，几次使臣东渡，要么因为巨大的风暴无法到达，要么因为日本没有回应。后来，日本直接拒绝了忽必烈的使臣登陆，并明确表示不会向元朝贡献。忽必烈原本只是想“虚名”，让所谓“海内之国全部屈服”的名声成为事实，并不是真的想要日本的朝贡礼物；所以我一直很有耐心，一动不动。经过多次遣使东渡，却屡遭拒绝，忽必烈无法忍受，终于派往日本。
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到11年1274年10月3日，元军900艘军舰、28000名士兵、1.5万名水手在蒙古人忻都、左副元帅高丽人洪茶丘、右副元帅山东人刘复亨的带领下进攻日本。高丽国王还派金方庆率领军队出征。这场战役以元军占领日本两岛后，莫名其妙地撤军而草草结束。元军至元十八年(1281)再次东征日本，用兵达10万人。这一次更奇怪的是，由于海上的风暴，元军还没有登陆，已经全军覆没。还有一种说法是元军诸将不和，不能统令行军，最后不得不全线撤军。这两次东征日本，元军撤军的原因至今众说纷纭，无法确定。而白朴词中的“薏苡又何冤”，正是元军东征日本失败的原因，源于诸将失和、群臣猜疑而导致军心瓦解。
薏苡的典故仍然是汉代伏波将军马援的历史事件。据《后汉书》24卷《马援传》报道，马援征服越南时，听说当地有一种“薏苡”植物，其果实(即薏苡仁)可食用，具有轻身健体的功效；服用后，还可以避免南方瘴气的危害。于是在回国的路上，他把这种植物的种子载了一整车回来，以便在国内种植和推广。但当时有大臣诬告皇帝，说马援载回国的车里曾经装满了珠宝。白朴词中的“薏苡又何冤”，是指元军内部的猜疑失和，这也间接暗示了元军东征日本失败的原因。
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此后，忽必烈虽然有东征之意，但由于各种客观原因和大臣们的劝诫，最终未能再举战事。元朝大多数人认为，没有必要为这个弹丸之国大兴讨伐；此外，元军只擅长骑兵攻击，不擅长海上战争。白朴曾写过《西江月》一词，感叹道：“白石卖骨头，清泉不洗飞埃。五云环顾蓬莱，鞭石谁能过海？”