继匈奴之后，突厥是中国北方和北亚又一个强大而显赫的游牧民族。根据历史研究，他们有塞种和匈奴的血统。《北史》载道：“突厥人，先居西海之右，独为部落，盖匈奴之别也。又称突厥之先，出于索国，在匈奴之北。” 突厥是第一个生活在咸海西部的塞种。南北朝时期(6世纪初)，叶尼塞河南迁至高昌北山(今新疆博格达山)，迁至金山(今阿尔泰山)。因为金山看起来像头盔，俗称突厥，所以被称为部落。
南北朝后期，北方的北魏分为西魏和东魏(546年)。突厥首领阿斯纳土门带领部众打败合并了5万多辆高车，开始发展壮大。后来，他打败了柔然，建立了一个幅员辽阔的突厥汗国，迅速扩展到整个蒙古草原，与华北北齐和北周政权并立。为了试图打败对方，威慑新兴突厥汗国强大的军事实力，北齐和北周都采取了向突厥贡献和亲属的政策，以换取突厥帝国的支持。突厥借此机会通过和平或战争手段获得了大量的经济效益。
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隋朝建立于公元581年，杨坚代周。隋朝立足不稳，突厥从甘肃地区向隋朝发起大举进攻，隋文帝杨坚不得不发兵抵抗，修建长城。但此时突厥族由于内讧和斗争，统治集团分为东西两部分。西突厥位于阿尔泰山以西，而东突厥则控制着东起兴安岭西至阿尔泰山的广阔地区。隋灭陈完成南北统一后，与突厥的力量对比发生了根本性的变化。隋朝利用军事和政治手段反击突厥势力。东突厥很快就被隋朝军队打败了，西突厥也因内乱而衰落。隋开皇十九年(599年)十月，隋文帝封东突厥突利可汗为启民可汗，显著标志着隋强突弱的局面。
然而，隋朝的短命只有37年。隋末天下大乱，东西突厥部落趁机迅速统一，振作起来，势力迅速发展，成为居住在漠北、控制西域的强大军事力量。隋末群雄并起，自大业七年(611年)以来，全国不少于100支反隋起义军陆续兴起，其中许多曾依附突厥。《通典》卷197记载：“隋末离乱，中国人归之者众多，而且更强，势凌中夏，迎萧皇后，置于定襄。薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽然他们被称为尊号，但他们在北方被称为大臣，他们被称为汗。……近代没有控弦百万，戎狄之盛，也没有。”
大业十三年(617年)七月，太原留守李渊伺机在晋阳起兵。此时，突厥军队趁机袭击晋阳，大肆掠夺。突厥的袭击使李渊和李世民的父子意识到，突厥不仅是一支可怕的力量，也是他们争夺世界的后顾之忧。由于形势，李渊父子决定像诸雄一样自下于突厥，派心腹刘文静到突厥谈判。唐公李渊亲自为突厥国始毕可汗写了一封卑辞修辞，并可以“称臣纳贡”。此时，像北朝时期一样，突厥人仍试图同时对中原各势力施加优势，抑强扶弱，时不时直接行动，以保持和提高自己的优势地位。李渊父子的“称臣纳贡”举动始终可汗。
随着李渊势力的发展壮大，突厥人的胃口也越来越大。始终可汗经常寻找各种借口，要李渊进贡财物，史载：“及高祖即位，前后赏赐不胜纪。始终自力更生，益骄占；每一个使者都被送到长安，相当肆无忌惮。高祖以中原未定，每优容之。” 可汗去世后，为表示哀悼，李渊“为此举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者。处罗可汗死后，李渊的父子仍以“臣礼”起吊，依诏百官到其使者处吊丧。
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一年后的夏天(618年5月)，在儿子李世民的支持下，李渊正式取代隋朝，建立了唐朝，很快重新统一了全国。此时，突厥统治者意识到，只要中原一方坐得很大，就不可能像以前那样从分裂中获得很多好处，所以主要对手被确定为唐，试图支持其他力量与唐抗争，但不幸的是：失败了！不甘之余，趁唐朝建国之初人心不定，国力不强，连年进扰内地，掠夺人口和财富。突厥颉利可汗曾亲率军15万入侵并州，俘虏男女5000多人；他还率领10多万骑兵掠夺朔州，进攻太原。
九年(626年)八月，唐高祖李渊退位，李世民在发动“玄武之变”两个月后登上皇位。而在他刚到位的时候，突厥颉利、突利二可汗合兵20万攻占泾州，进入武功，京都长安震动。杰利可汗又带兵到渭水便桥北侧(距长安城仅40英里)。唐太宗被迫设置疑兵之计，亲自带领臣下和士兵“与杰利隔水，责以负约”。杰利看到唐军赶到，军容威严，见“请和”。双方在便桥上杀死白马，签订盟约。太宗允许使用金丝财产，突厥军队甚至离开唐朝。这是历史上著名的“渭水之盟”。
便桥订盟的屈辱使李世民“坐不安席，吃不甘味”。即位后，任人唯贤，知人善用；开阔言路，虚心接劝，注重经济发展，不断增强国家和军事实力。此时突厥由于安于现状，属国抗争，上层分裂，实力逐渐下降。贞观三年(629年)秋，唐太宗命李靖率众将统兵10万，分道出击东突厥。李靖出人意料地获胜，在定襄大败突厥，颉利逃跑，将军李世珍在白道截击，减少了5万多人。两将再次督兵疾进，大破敌军，颉利西逃吐谷浑，途中被俘。
当年三月，东突厥灭亡。威慑大唐天威，“西北诸蕃，咸请上(唐太宗李世民)为天可汗”。从617年到629年的12年里，才华横溢的李世民一直在考虑如何解决突厥问题，咬紧牙关解决突厥问题。最后，他抓住机会彻底消除了心中隐忍了12年的阴影，结束了大唐帝国突厥的臣服历史。这时，唐太宗才30岁，当皇帝才3年。
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贞观十二年(638年)，东突厥正式纳入唐代地图；高宗显庆四年(659年)，西突厥统一于唐朝灭亡。高宗调露两年(680年)，南迁东突厥后北返回中国，成立后突厥汗国，宣宗天宝四年(745年)死于回族(唐德宗改名回族，即维吾尔族祖先)。
唐太宗作为中国历史上非常有成就的皇帝，创造了“贞观之治”的繁荣局面。同时，为了统一全国，及时调整与突厥关系的整体意识，以及他在过去12年中毫不犹豫地称臣纳贡为胡迪国家的耐心，他敏锐地感受到“虽然突厥人多而不整，但君臣之志只求贿赂”，值得后人学习和借鉴。唐太宗关心民生，同情人民，“爱”各民族人民，得到少数民族的共同支持，被誉为“汗”，真正享受一代英雄的无限荣耀。