东晋王朝(公元317-公元420)是西晋王室后裔在南方建立的小朝廷。虽然我们今天把它作为一个朝代写进了中国的古代历史，但事实上，东晋的统治范围仅限于江南的一半。在此期间，中国北方一直由赵、前秦等外国统治者控制，这种情况持续了两个时代——东晋、南北朝——近300年。
公元316年，西晋末代皇帝司马叶被俘，宣布西晋灭亡。然而，晋朝的一些老大臣并不愿意死于这个国家。他们仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。317年，在中原氏族和江南氏族的支持下，烈火涅槃王司马瑞在建康被称为皇帝。这个国家的名字仍然是晋朝，司马瑞是晋朝的皇帝。历史学家称之为东晋，因为它继西晋之后安于江南。
由于东晋的统治阶层大多由中原名门望族和江南土居氏族组成，地域文化差异不同，一直相互排斥；在东晋统治的100多年里，中原氏族占据了主导地位，而南方土居氏族一直被排除在外。元帝时期，北方大臣王导希望改变这种状况。他在南北氏族之间奔跑，试图说服各族修好，但收效甚微。后来，江南氏族多次因对东晋统治不满而反抗，极大地动摇了东晋统治。
从晋元帝元年(公元317年)到晋安帝龙安三年(公元399年)，是东晋发展相对稳定的时期。虽然两者之间有一些叛乱，但都被镇压了。元帝末年，王导的弟弟王敦起兵反晋，遭到兄弟王导和朝臣的抵制，未能成功；后来桓温也觊觎皇位，被王谢家族抵制。公元385年，东晋重要大臣谢安死亡。晋孝武帝把权力交给了他的弟弟司马道子。司马道子和他的儿子司马元显控制着政府。他们虐待无能，大肆剥削人民，给了大家一个计划王位的机会。 公元398年，以桓玄为盟主的王恭、尹仲堪、忠楷等联军占领了建康以西的州县，使朝廷的统治局限于东方八县，开始了其衰落的过程。
安帝隆安三年(公元339年)。相信五斗米教的孙恩趁民心骚动，在东方起事。短短十几天，他们就发展到了几十万人，后来被晋将谢燕、刘牢之击败逃到岛上。直到公元402年，他们才被彻底摧毁。