元、明、清三朝，汉族音乐以戏曲音乐为主。元代戏曲叫“元曲”，可分为杂剧和散曲。源于唐宋词曲、大曲、诸宫调中名曲、北方民间流行音乐的元曲音乐。其中，单曲称为小令，同一宫调七声阶北曲的几首单曲按照一定的逻辑连成组曲，前有引子，后有尾声，称为套数。南方戏曲独称“南戏”，由五个声音阶的南歌组成。元代中期以后，杂剧南移，南北戏曲合流，形成了“南北合套”的戏曲套数。
明代人称南戏为《传奇》。明朝以后，杂剧逐渐衰落，《传奇》音乐独立于剧坛，兼收杂剧音乐，改名为昆曲。《传奇》音乐包括《海盐腔》、《益阳腔》、《余姚腔》、《昆山腔》。它的名声在明朝很明显，它的形成始于宋朝和元朝。
北方有《秦腔》，起源于陕西，以枣树梆子为板，因为叫《椰子腔》，音乐高亢激动。又有《西秦腔》，起源于甘肃，音乐苍凉深沉，后演变成《西皮调》。《西秦腔》与陕西民间音乐相结合，分别形成了《西路》和《东路》。《东路梆子》传到山西，与当地民间音乐相结合，形成了《山西梆子》，在河南形成了《河南棒子》，在河北形成了《河北棒子》。还有《弦索调》，是一种以三弦或琵琶为伴奏的歌唱曲调，明初起于中州。传到江南，发展为太仓、苏州、嘉定三派。
清初，江西有“二簧腔”，传到安徽、湖北、广西。又称“湖广调”，或以湖北黄冈、黄陂命名为“二黄”，将“西皮调”与“二簧腔”相结合，形成“皮黄腔”，是徽剧、汉剧的戏曲音乐基础。1870年，《皮黄腔》进入北京，形成了京剧。此后，一些戏剧性的音乐逐渐形成，基于昆腔、高腔、梆子、皮黄、弦索等五大声腔系统，结合当地民间音乐。如《昆剧》、《徽剧》、《汉剧》、《秦腔》、《山西梆子》、《河北梆子》、《粤剧》、《川剧》、《闽剧》、《滇剧》、《湘剧》、《赣剧》等。
说唱音乐最引人注目的是南方的弹词和北方的鼓词。以苏州弹词为代表的弹弦乐器琵琶和三弦伴奏。清中叶，苏州弹词以不同的曲调风格分为陈调、俞调和马调。著名艺术家有陶贞怀、丘心如、陈瑞生、梁德绳、王周士、陈遇乾、余秀生、马如飞、陆士珍、姚似璋、赵湘舟、王石泉等。演员们还伴随着三弦、琵琶、四胡等弦乐器。“鼓词”又称“大鼓”，是冀中“西河大鼓”、“沧州木板大鼓”最早的。著名艺人有郝老凤、王小玉、马三峰等。
自1984年以来，新的地方剧种不断涌现，如《评剧》、《越剧》、《楚剧》、《淮剧》、《粤剧》、《潮剧》、《锡剧》、《琼剧》、《扬剧》、《宁波剧》、《黄梅剧》、《泗州剧》、《云南花灯》、《湖剧》、《杭剧》、《相剧》
直到1949年以后，新的地方剧才继续出现。如《黔剧》、《婺剧》、《唐剧》、《吉剧》、《龙江剧》等剧种，仅于20世纪50年代确立。此外，《秧歌剧》、《灯笼剧》、《花鼓剧》、《采茶剧》、《道情剧》、《太平鼓剧》等。到目前为止，汉族剧种已经发展到230多个。各种剧种逐渐形成了一些优秀的传统剧，如京剧《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《荒山泪》、《钗头凤》、《祭塔》、《萧何月下追韩信》、《借东风》等；评剧《杜十娘》；晋剧《打金枝》、《蝴蝶杯》；蒲剧《窦娥冤》；淮剧《兰桥会》；锡剧《珍珠塔》；扬剧《红岩传书》；越剧《梁山伯与祝英台》；绍剧《芦花记》；黄梅戏《天仙匹配》；闽剧《紫玉钗》；蒲仙戏《琴挑》；梨园戏《陈三五娘》；歌仔戏《吕蒙正》；赣剧《珍珠记》；吕剧《井台会》；川剧《拷红》；豫剧《穆桂英指挥官》；楚剧《评雪辨踪》；粤剧《搜书院》；碗腔《店遇》等。
同时，各种戏剧的艺术家也编剧或移植了一些现代戏剧，如辛亥革命前后梅兰芳主演的京剧《邪海波澜》、《一缕麻》、《邓霞姑》、周信芳主演的京剧《宋教仁》等。